A United Airlines ─ uma das maiores companhias aéreas do mundo, que opera voos regulares diretos entre o Brasil e os Estados Unidos ─ quer transformar microalgas em combustível sustentável de aviação (SAF), por meio do primeiro novo investimento do seu United Airlines Ventures Sustainable Flight Fund SM (Fundo de Voos Sustentáveis da United Airlines Ventures), recentemente anunciado: a empresa de biocombustíveis de algas Viridos. Esse investimento, de US＄5 milhões, apoiará a produção de SAF feito de algas, um recurso abundante e escalável que pode ser cultivado e colhido sem impactar a cadeia de abastecimento de alimentos.
A Viridos é especializada na bioengenharia de microalgas e sua tecnologia proprietária acelera a quantidade de óleo que pode ser produzida a partir das microalgas. O produto poderá ser usado para escalar a futura produção de SAF.
O SAF é uma alternativa ao combustível de aviação convencional, que, com base no ciclo de vida, reduz as emissões de gases de efeito estufa (GEE) associadas às viagens aéreas.1 É produzido a partir de óleo de cozinha usado e de resíduos agrícolas e, no futuro, poderá vir de outras matérias-primas, incluindo lixo doméstico, resíduos florestais ou algas. Até o momento, a United Airlines investiu na produção futura de mais de três bilhões de galões de SAF — mais do que qualquer companhia aérea do mundo.2
“O SAF é comprovado, escalável e a melhor ferramenta que temos para reduzir nossas emissões de carbono durante o voo, mas enfrentamos uma escassez significativa de matéria-prima disponível”, disse o presidente da United Airlines Ventures, Mike Leskinen. “Como líder global em aviação no investimento em produção de SAF, a United continua comprometida em alcançar zero emissões líquidas de carbono, sem depender de compensações de carbono tradicionais, até 2050. A tecnologia de biocombustível à base de algas da Viridos tem o potencial de ajudar a resolver nosso problema de abastecimento, sem a necessidade de terras ou outros recursos agrícolas, e marca o investimento inaugural em nosso novo Fundo de Voos Sustentáveis da United Airlines Ventures.”
A Viridos, empresa de biocombustíveis focada em indústrias de descarbonização, lidera a bioengenharia de microalgas e já alcançou sete vezes a produtividade de óleo, em comparação com as típicas algas selvagens. Isso cria uma oportunidade para uma produção potencialmente escalável e mais sustentável de óleo de algas, que poderá ser usado posteriormente para produzir SAF. Com base nas estimativas atuais, espera-se que o SAF criado pelo óleo de algas da Viridos tenha uma pegada de carbono reduzida em 70%, em relação ao ciclo de vida, quando comparado ao combustível de aviação convencional.
A tecnologia de bioengenharia da Viridos combina vários atributos importantes e exclusivos que contribuem para uma melhor escalabilidade e sustentabilidade, em comparação com a produção tradicional de combustível para aviação:
• As produtividades de óleo da área de superfície das algas da Viridos excedem em muito qualquer cultura oleaginosa tradicional, alcançando alta produção de óleo de algas em áreas comparativamente pequenas.
• As algas da Viridos são cultivadas em vasos que contêm água do mar. Isso permite a implantação contida em locais quentes e secos, sem sobrecarregar os escassos recursos de água doce e terras aráveis, ao mesmo tempo em que elimina o escoamento.
• As algas da Viridos têm teores de óleo extremamente altos, facilitando o processamento do óleo de algas.
• O óleo de algas Viridos é um óleo vegetal de qualidade que permite que as biorrefinarias existentes o processem com alto rendimento.
“Ao estabelecermos locais de produção para cultivar microalgas projetadas pela Viridos em água salgada, estamos criando a base para um futuro biocombustível que se distancie dos combustíveis fósseis, sem competir por recursos preciosos, como água doce e terras aráveis. Estamos entusiasmados por ter o apoio de United Airlines. Juntos, podemos construir o ecossistema necessário para trazer biocombustíveis de algas para o mercado”, disse Oliver Fetzer, diretor executivo da Viridos.
Fundo de Voos Sustentáveis da United Airlines Ventures
O Fundo de Voos Sustentáveis da United Airlines Ventures é um veículo de investimento inédito, projetado para alavancar o apoio de empresas de vários setores com o objetivo de apoiar startups focadas na descarbonização de viagens aéreas, por meio de pesquisa, tecnologia e produção de SAF. O fundo está começando com mais de US＄ 100 milhões em investimentos da United e dos parceiros corporativos inaugurais: Air Canada, Boeing, GE Aerospace, JPMorgan Chase e Honeywell. Até o momento, cerca de 6.000 clientes da United contribuíram para complementar o investimento da companhia no fundo, enquanto compravam passagens.
Governo dos EUA reconhece o valor do SAF
A Lei de Redução da Inflação dos EUA, de 2022, inclui os maiores investimentos governamentais em mudanças climáticas na história daquele país — um novo crédito fiscal de mistura especificamente para SAF, junto com outros incentivos críticos para energia limpa e captura de carbono –, que ajudarão a estimular um aumento da infraestrutura e fornecimento de combustível sustentável de aviação, enquanto reduzem os custos para consumidores do SAF.
As Forças Armadas dos EUA utilizam quase cinco bilhões de galões de combustível de aviação anualmente e o Departamento de Defesa usará uma mistura contendo, pelo menos, 10% de SAF até 2028, devido à Lei de Autorização de Defesa Nacional, de 2023.
De acordo com o Departamento de Energia dos EUA, os vastos recursos de matéria-prima do país são suficientes para atender à demanda projetada de SAF de toda a indústria de aviação local.
Compromisso da United com emissões líquidas zero até 2050
A United pretende ser 100% verde, reduzindo suas emissões de GEE em 100% até 2050, sem depender de compensações de carbono tradicionais. Além do Fundo de Voos Sustentáveis da UAV, a companhia lançou um programa de compra de SAF chamado Eco-Skies Alliance e estabeleceu um fundo — o United Airlines Ventures — para identificar e investir em empresas e tecnologias que possam descarbonizar as viagens aéreas. Esses investimentos estratégicos incluem captura de carbono, motores elétricos a hidrogênio, aeronaves regionais elétricas e táxis aéreos.